Isabella Swan decide lasciare l'assolata Phoenix per trasferirsi nella fredda e piovosa cittadina di Forks, situata in Washington, dove vive suo padre Charlie, capo-ispettore della polizia locale.
La decisione di questo cambiamento é dovuta alla possibilità di lasciare la madre, Renèe, libera di viaggiare e di rimanere al fianco del nuovo marito Phil Dwyer, giocatore di baseball di seconda serie.
Bella, come preferisce essere chiamata, non immagina di certo che la sua vita, da diciasettene, sta per subire una svolta improvvisa, eccitante e mortalmente pericolosa.
Nella nuova scuola tutti sono interessati e incuriositi da lei, la nuova arrivata é una novità, e alcuni ragazzi le dedicato attenzioni come Mike Newton e Eric Yorkie. Inoltre stringe conoscenza con due ragazze: Angela Weber e Jessica Stanley. L'attenzione di Bella é irrilevante, finché non incrocia lo sguardo, in mensa durante la pausa pranzo, di Edward Cullen
Osservandolo, Bella é colpita dalla bellezza del ragazzo dai bronzei capelli, e rimane ancor più stupita notando la perfezione dei suoi fratelli adottivi. In preda all'interesse, Bella viene così a conoscenza da Jessica, in quel tavolo sono seduti i Cullen, ovvero il magnifico Edward, la piccola Alice, la perfetta modella Rosalie, il nerboruto Emmett e il misterioso Jasper.
Alice e Jasper stanno insieme come del resto Emmett e Rosalie e sono stati adottati tutti dai signori Cullen. Durante l'ora di biologia, successiva, Edward manifasta un odio e un risentimento nei confronti della ragazza, che diventa sua compagna di corso.
Bella rimane profondamente colpita dal comportamento del ragazzo, che per i restanti giorni tenta di evitarla inspiegabilmente. Ma ben presto tutto cambia gradualmente e dopo pochi giorni Edward si presenta cordialmente e tra i due ragazzi sembra nascere un'amicizia.
Tutto cambia quando Edward Cullen, un pomeriggio, salva Bella da un camioncino che sta per investirla in pieno davanti a scuola. La ragazza si accorge che c'è qualcosa di strano e soppranaturale in lui, in quanto ha visto chiaramente che il ragazzo si è spostato ad una velocità inumana e ha accartocciato il furgoncino con una forza straordinaria.
Anche dopo il salvataggio, Edward continua a evitare Bella, sostenendo di essere pericoloso per lei e la esorta ad allontanarsi da lui. Poco tempo dopo Bella viene a conoscenza del segreto di Edward, da Jacob Black (figlio quattordicenne di Billy Black, caro amico del padre di Bella, appartenente alla tribù dei Quileute)
Il ragazzo le racconta delle antiche leggende indiane secondo cui i Cullen sono dei freddi, ovvero dei vampiri, nemici dei Quielute. Tra i Cullen e i Quielute c'è un patto in cui nessuno di loro invaderà il territorio reciproco. Inoltre i Cullen hanno promesso che non commetteranno omicidi e non trasformeranno nessuno in esseri come loro.
I Cullen, però, sono vampiri diversi dai comuni, si definiscono "vegetariani", cioè si nutrono del sangue di animali e non di esseri umani.
Tra Bella ed Edward, improvvisamente, nasce un'amicizia sospettosa che man mano si tasforma in un'attrazione potente, irresistibile. La ragazza viene così a conoscenza che lui é un vampiro e Edward glielo conferma, ma lei non ha nessuna paura e vuole semplicemente rimanere con lui.
I due ragazzi si innamorano profondamente l'uno dell'altra, e decidono di essere una coppia, a discapito di tantissimi problemi. La preoccupazione principale é data dal fatto che Edward é attratto dall'odore del sangue di Bella e questo spiega il motivo dell'atteggiamento avuto dal ragazzo nel primo momento in cui l'ha incontrata.
Un pomeriggio Bella viene invitata ad assistere ad una partita di baseball giocata dalla famiglia Cullen ed é qui che fanno la loro comparsa tre vampiri "normali" chiamati James, Victoria e Laurent e sentono l'odore della ragazza. James, un vampiro segugio, ne è subito attratto e decide di dare la caccia a Bella.
La ragazza é in forte pericolo ed é costretta ad inscenare una sfuriata con Charlie per sfuggire da Forks e rifugiarsi a Phoenix. Bella alloggia in un albergo con Jasper e Alice, ma le viene tesa una trappola da James, che finge di aver rapito sua madre. La ragazza, ingannata, va nella scuola di danza (dove da piccola Bella prendeva lezioni di danza classica) su minaccia del vampiro, dove James l'attende per ucciderla.
Solo grazie all'intervento providenziale di Edward, che è riuscito a scoprire dove si trova la ragazza, Bella può salvarsi. James riesce a mordere un braccio di Bella, ma si ritrova a combattere con Edward. Quest'ultimo riesce a infliggere una sconfitta definitiva al nemico e accorre per salvare Bella.
Il veleno di James può ucciderla se circola nel sangue ed Edward, resistendo alla tentazione dell'odore del sangue di Bella grazie all'amore che prova per lei, la riesce a salvare in tempo. La ragazza viene ricoverata in ospedale dove le ingessano una gamba ed Edward non le smette di stare vicino.
Il giorno del ballo scolastico di fine anno Edward e Bella fanno il loro ingresso in sala e armoniosamente danzano a lungo. Bella chiede al suo amore di trasformarla in un vampiro, ma lui si oppone, sfiorandole con le labbra fredde il suo collo.